Ulnar Nerve Neuropathy

Ulnar nerve neuropathy is the entrapment or compression of the ulnar nerve causing impairment of its function.

The branches from the spinal nerve C8 (cervical) and T1 (upper thoracic) give rise to the ulnar nerve that passes close to the ulna bone of the forearm. The ulnar nerve is one of the three major nerves of the hand that supply the hand muscles and cause their contraction. It provides sensation to the hand, little finger, and half of the ring finger.

Funny Bone: at the elbow region, near the epicondyle of the humerus (the bony bump at the medial side), the ulnar nerve is close to the skin with very little soft tissue to protect or cover it. This region is commonly referred to as the ‘funny bone’ as hitting this area causes a sudden feeling of shock.

Causes

Factors that cause the entrapment or compression of the ulnar nerve include:

• Thickening of the ligaments at the ‘funny bone’ region
• Muscle thickness causing nerve compression
• Trauma causing a bone fracture, nerve compression, and damage

Symptoms

The symptoms of ulnar nerve neuropathy include:

• Feeling of pain and a tingling sensation in the ring finger and little finger
• Weakening of the hand muscles due to loss of nerve function
• Losing the ability to grip objects and wasting of the muscles (at later stages)

Diagnosis

Your doctor will assess your symptoms and take your medical history. Specific movements may be performed to physically examine your muscle strength. Gentle tapping at the funny bone region may be performed to observe if you feel sharp sensations in your ring finger and little finger. Imaging studies (X-ray, MRI, CT-scan) may be ordered. Nerve tests including electromyography and nerve conduction studies may be ordered to confirm the diagnosis.

Treatment

The treatment depends on the severity of the disorder. Your treatment plan may include:

• A combination of non-steroidal anti-inflammatory drugs (NSAIDs) and opioids to manage pain.
• Your forearm will be supported with a brace and you will be encouraged to rest the arm for a certain period.
• You will not be allowed to lift heavy objects or perform any strenuous activity for a few weeks.
• Physical therapy exercises will be taught to enhance your flexibility, range of motion and strength.

Surgery may be required if you do not respond to conservative treatment options. Ulnar nerve transposition is performed that involves moving the ulnar nerve to an appropriate position from the back of the medial epicondyle. In some cases, a part of the medial epicondyle may be cut to ensure the free movement of the ulnar nerve.

Neuropatía del Nervio Cubital

La neuropatía del nervio cubital es la compresión o atrapamiento del nervio cubital que provoca un deterioro en su función.

Las ramas de los nervios espinales C8 (cervical) y T1 (torácico superior) dan origen al nervio cubital, que pasa cerca del hueso cúbito del antebrazo. El nervio cubital es uno de los tres nervios principales de la mano que suministran los músculos de la mano y permiten su contracción. Proporciona sensibilidad a la mano, al dedo meñique y a la mitad del dedo anular.

Hueso de la risa (Funny Bone): en la región del codo, cerca del epicóndilo del húmero (la protuberancia ósea en el lado medial), el nervio cubital está cerca de la piel, con muy poco tejido blando que lo proteja o lo cubra. Esta región se conoce comúnmente como el “hueso de la risa” ya que al golpear esta área se siente una sensación repentina de descarga eléctrica.

Causas

Los factores que provocan el atrapamiento o la compresión del nervio cubital incluyen:

• Engrosamiento de los ligamentos en la región del “hueso de la risa”
• Grosor muscular que provoca compresión nerviosa
• Traumas que causan fractura ósea, compresión y daño del nervio

Síntomas

Los síntomas de la neuropatía del nervio cubital incluyen:

• Sensación de dolor y hormigueo en el dedo anular y el meñique
• Debilitamiento de los músculos de la mano debido a la pérdida de función nerviosa
• Pérdida de la capacidad para sujetar objetos y atrofia muscular (en etapas avanzadas)

Diagnóstico

Su médico evaluará sus síntomas y tomará su historial médico. Se pueden realizar movimientos específicos para examinar físicamente la fuerza muscular. Puede realizarse un suave golpeteo en la región del “hueso de la risa” para observar si siente sensaciones punzantes en el dedo anular y el meñique. Se pueden ordenar estudios de imagen (rayos X, resonancia magnética, tomografía computarizada). También pueden solicitarse pruebas de nervios, como electromiografía y estudios de conducción nerviosa, para confirmar el diagnóstico.

Tratamiento

El tratamiento depende de la gravedad del trastorno. Su plan de tratamiento puede incluir:

• Una combinación de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) y opioides para controlar el dolor.
• El antebrazo se inmovilizará con una férula y se le recomendará reposar el brazo por un período determinado.
• No se le permitirá levantar objetos pesados ni realizar actividades extenuantes durante algunas semanas.
• Se le enseñarán ejercicios de fisioterapia para mejorar su flexibilidad, rango de movimiento y fuerza.

Si no responde a las opciones de tratamiento conservador, puede ser necesaria una cirugía. Se realiza una transposición del nervio cubital, que consiste en mover el nervio cubital a una posición adecuada desde la parte posterior del epicóndilo medial. En algunos casos, puede cortarse una parte del epicóndilo medial para asegurar el libre movimiento del nervio cubital.