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Overhead Athlete's Shoulder

An overhead athlete is at increased risk of injury due to the mechanism associated with rapid shoulder elevation, external rotation, and abduction. An overhead throwing motion is an intricate and skillful movement that presents a special challenge of needing the glenohumeral joint to surpass its physiologic limits during overhead sports activities.

Athletes involved in overhead sports such as baseball, American football, tennis, volleyball, swimming, and other repetitive throwing sports apply immense force across their shoulders during hitting and throwing actions and are at increased risk of developing overhead shoulder injuries. An overhead injury may occur due to improper techniques, training errors, shoulder instability, shoulder imbalance, and overuse of muscles surrounding the shoulder.

Anatomy of the Shoulder

The shoulder is a ball and socket joint that is formed of 3 bones; humerus (upper arm bone), scapula (shoulder blade), and clavicle (collarbone). The head of the upper arm bone fits into a rounded socket (the glenoid) in the shoulder blade (scapula). Surrounding the outside edge of the socket is a rim of tough, fibrous tissue called the labrum that helps to deepen the socket and stabilize the shoulder joint. These bones are joined together by soft tissues (tendons, muscles, ligaments, and joint capsules) to provide a platform for the arm to work.

Causes of Overhead Athlete’s Shoulder Injuries

Most problems in the shoulder involve ligaments, muscles, tendons, and joints. Some of the common causes that can be attributed to overhead athlete’s shoulder injuries include:

  • Inflammation of the joints
  • Torn cartilage or torn rotator cuff
  • Inflammation of the tendons or rotator cuff tendinitis
  • Bursitis or swelling of the bursa sacs
  • Fractures and dislocations
  • Stiffening of the ligaments, muscles, and tendons
  • Shoulder instability (a condition where a shoulder joint is forced out or moves out of its normal position)
  • Shoulder impingement (inflammation from repetitive shoulder activities)

Symptoms of Overhead Athlete’s Shoulder Injuries

Some of the common symptoms of overhead athlete’s shoulder injuries include:

  • Persistent pain and tenderness
  • Referred or radiating pain
  • Loss of range of motion
  • Pain with overhead action
  • Reduction in throwing velocity
  • Tightness of the chest muscles
  • Snapping or popping sensation
  • Weakness
  • Scapular winging (a painful condition of the shoulder blades)

Types of Overhead Athlete’s Shoulder Injuries

Athletes in sports such as baseball, tennis, and American football are more susceptible to overhead athlete’s shoulder injuries that include:

  • SLAP Tears: In a slap injury, the superior part of the shoulder labrum is injured. The labrum is a rim of tough fibrous tissue that stabilizes the shoulder joint. This type of injury commonly occurs in sports with overhead motions such as baseball.
  • Tendon Tears and Biceps Tendinitis: Repetitive throwing movement leads to irritation and inflammation of the biceps tendon known as biceps tendinitis. Damage to the tendon may also result in a tear leading to a torn biceps tendon.
  • Rotator Cuff Tears and Tendinitis: Overuse of the rotator cuff muscles or tendons results in a rotator cuff tear and tendinitis. This is most commonly observed in baseball throwers due to repeated high-speed throwing activity that adds significant stress on the ligaments and rotator cuff tendons of the shoulder.
  • Impingement: During an overhand throwing action as in baseball, the rotator cuff tendons at the back of the shoulder get pinched between the humeral head and the glenoid socket. This is known as internal impingement that leads to partial tearing of the rotator cuff tendon and may also damage the shoulder labrum.
  • Instability: Shoulder instability happens when the humeral head slips out of the shoulder socket resulting in dislocation. This is seen in throwers where the instability occurs due to repetitive throwing motions that stretch the ligaments causing increased laxity (looseness).
  • Scapular Rotation Dysfunction: This type of injury is mostly noted in throwers where the repeated use of scapular muscles leads to changes in the muscles that affect the position of the scapula resulting in drooping of the affected shoulder.
  • Glenohumeral Internal Rotation Deficit (GIRD): In this type of injury, soft tissues in the back of the shoulder tighten leading to loss of internal rotation due to high-speed repetitive throwing action noted in throwers. This puts throwers at greater risk of rotator cuff and labral tears.

Diagnosis of Overhead Athlete’s Shoulder Injuries

Your doctor will review your symptoms and medical history and perform a physical examination to check for range of motion, stability, and strength of your shoulder. If necessary, your doctor will order certain imaging tests such as X-rays, MRI, CT scan, or ultrasound to confirm the source of pain and narrow down any associated problems.


Treatment for Overhead Athlete’s Shoulder Injuries

Treatments for overhead athlete’s shoulder injuries include both surgical as well as non-surgical options. Your doctor will decide the best option for you based on the condition of your shoulder.

The nonsurgical treatment options may include:

  • Ice: Application of ice packs on the shoulder to decrease swelling and pain
  • Activity Modification: Avoiding activities that trigger symptoms and changing your lifestyle
  • Physical Therapy: Regular exercise regimen to improve range of motion and strengthen shoulder muscles
  • Anti-inflammatory Medication: Meds like naproxen and ibuprofen can relieve inflammation and pain.
  • Cortisone Injection: If physical therapy, medications, rest, and activity modification do not yield the desired results, then a cortisone injection may be helpful. Cortisone is a very effective anti-inflammatory medicine for bursitis and long-term pain reliever for tears and structural damage.

The surgical treatment options may include:

  • Arthroscopy: Most throwing injuries can be treated with arthroscopic surgery. Your doctor will be able to repair damage to soft tissues, such as ligaments, labrum, or rotator cuff tears by using this technique. Arthroscopy is a minimally invasive surgical procedure that involves making small keyhole incisions to pass a fiberoptic tube with a tiny camera called an arthroscope and miniature instruments into the shoulder joint. The camera displays pictures of the affected region on a television screen and the doctor uses these images to carry out the surgery.
  • Open Surgery: A traditional open surgery approach would require a large surgical incision to be made to repair the affected region if the injury is large and complex.

Hombro del Atleta de Lanzamiento

Un atleta que realiza movimientos por encima de la cabeza está en mayor riesgo de lesión debido al mecanismo asociado con la elevación rápida del hombro, rotación externa y abducción. El movimiento de lanzamiento por encima de la cabeza es un movimiento complejo y hábil que presenta un desafío especial, ya que requiere que la articulación glenohumeral supere sus límites fisiológicos durante actividades deportivas por encima de la cabeza.

Los atletas que participan en deportes por encima de la cabeza, como béisbol, fútbol americano, tenis, voleibol, natación y otros deportes de lanzamiento repetitivo, aplican una fuerza inmensa a través de sus hombros durante los movimientos de golpeo y lanzamiento y tienen un mayor riesgo de desarrollar lesiones en el hombro por encima de la cabeza. Una lesión por encima de la cabeza puede ocurrir debido a técnicas incorrectas, errores de entrenamiento, inestabilidad del hombro, desequilibrio del hombro y sobreuso de los músculos que rodean el hombro.

Anatomía del Hombro

El hombro es una articulación de tipo bola y cavidad formada por 3 huesos: húmero (hueso del brazo superior), escápula (omóplato) y clavícula (clavícula). La cabeza del húmero encaja en una cavidad redondeada (la glenoides) en la escápula. Alrededor del borde exterior de la cavidad hay un anillo de tejido fibroso resistente llamado labrum, que ayuda a profundizar la cavidad y estabilizar la articulación del hombro. Estos huesos están unidos por tejidos blandos (tendones, músculos, ligamentos y cápsulas articulares) para proporcionar una plataforma para el movimiento del brazo.

Causas de las Lesiones de Hombro en Atletas de Lanzamiento por Encima de la Cabeza

La mayoría de los problemas en el hombro involucran ligamentos, músculos, tendones y articulaciones. Algunas de las causas comunes atribuibles a las lesiones del hombro en atletas de lanzamiento por encima de la cabeza incluyen:

  • Inflamación de las articulaciones
  • Desgarro de cartílago o desgarro del manguito rotador
  • Inflamación de los tendones o tendinitis del manguito rotador
  • Bursitis o inflamación de las bolsas sinoviales
  • Fracturas y luxaciones
  • Rigidez de ligamentos, músculos y tendones
  • Inestabilidad del hombro (una condición en la que la articulación del hombro se desplaza de su posición normal)
  • Pinzamiento del hombro (inflamación por actividades repetitivas del hombro)

Síntomas de las Lesiones de Hombro en Atletas de Lanzamiento por Encima de la Cabeza

Algunos de los síntomas comunes incluyen:

  • Dolor persistente y sensibilidad
  • Dolor referido o irradiado
  • Pérdida de rango de movimiento
  • Dolor con acciones por encima de la cabeza
  • Reducción de la velocidad de lanzamiento
  • Tensión en los músculos del pecho
  • Sensación de chasquido o crujido
  • Debilidad
  • Ala escapular (una condición dolorosa de las escápulas)

Tipos de Lesiones de Hombro en Atletas de Lanzamiento por Encima de la Cabeza

Los atletas en deportes como béisbol, tenis y fútbol americano son más susceptibles a lesiones que incluyen:

  • Desgarros Labrum Superior Anterior y Posterior (SLAP): En una lesión SLAP, se daña la parte superior del labrum del hombro. El labrum es un anillo de tejido fibroso resistente que estabiliza la articulación del hombro. Este tipo de lesión ocurre comúnmente en deportes con movimientos por encima de la cabeza, como el béisbol.
  • Desgarros de Tendones y Tendinitis del Bíceps: Los movimientos repetitivos de lanzamiento provocan irritación e inflamación del tendón del bíceps, conocida como tendinitis del bíceps. El daño al tendón también puede resultar en un desgarro.
  • Desgarros y Tendinitis del Manguito Rotador: El sobreuso de los músculos o tendones del manguito rotador provoca desgarros y tendinitis. Esto se observa comúnmente en lanzadores de béisbol debido a la repetición de lanzamientos de alta velocidad que generan estrés significativo en los ligamentos y tendones del manguito rotador.
  • Pinzamiento (Impingement): Durante un lanzamiento por encima de la cabeza, los tendones del manguito rotador en la parte posterior del hombro se pellizcan entre la cabeza humeral y la cavidad glenoidea. Esto se conoce como pinzamiento interno y puede causar desgarros parciales del tendón del manguito rotador y dañar el labrum del hombro.
  • Inestabilidad: La inestabilidad del hombro ocurre cuando la cabeza del húmero se desliza fuera de la cavidad glenoidea, resultando en luxación. Esto se observa en lanzadores debido a movimientos repetitivos que estiran los ligamentos, causando mayor laxitud.
  • Disfunción de Rotación Escapular: Se observa principalmente en lanzadores, donde el uso repetido de los músculos de la escápula genera cambios en la posición de la escápula, causando caída del hombro afectado.
  • Déficit de Rotación Interna Glenohumeral (GIRD): En esta lesión, los tejidos blandos en la parte posterior del hombro se tensan, provocando pérdida de rotación interna por movimientos repetitivos de alta velocidad. Esto aumenta el riesgo de desgarros del manguito rotador y labrum.

Diagnóstico de Lesiones de Hombro en Atletas de Lanzamiento por Encima de la Cabeza

Su médico revisará sus síntomas e historial médico y realizará un examen físico para evaluar el rango de movimiento, la estabilidad y la fuerza del hombro. Si es necesario, se pueden solicitar estudios de imagen como radiografías, resonancia magnética, tomografía computarizada o ultrasonido para confirmar la fuente del dolor y descartar problemas asociados.

Tratamiento de Lesiones de Hombro en Atletas de Lanzamiento por Encima de la Cabeza

Los tratamientos incluyen opciones quirúrgicas y no quirúrgicas. Su médico determinará la mejor opción según la condición de su hombro.

Opciones de tratamiento no quirúrgico:

  • Hielo: Aplicación de compresas frías para reducir inflamación y dolor
  • Modificación de Actividades: Evitar actividades que desencadenen síntomas y cambiar hábitos
  • Fisioterapia: Ejercicios regulares para mejorar el rango de movimiento y fortalecer los músculos del hombro
  • Medicamentos Anti-inflamatorios: Fármacos como naproxeno e ibuprofeno para aliviar inflamación y dolor
  • Inyección de Cortisona: Si la fisioterapia, medicamentos, reposo y modificación de actividades no son suficientes, la cortisona puede ayudar a reducir inflamación y dolor a largo plazo

Opciones de tratamiento quirúrgico:

  • Artroscopia: La mayoría de las lesiones de lanzamiento se pueden tratar mediante cirugía artroscópica. Su médico puede reparar daños en tejidos blandos como ligamentos, labrum o desgarros del manguito rotador mediante pequeñas incisiones y un artroscopio con cámara.
  • Cirugía Abierta: Requiere una incisión mayor para reparar lesiones grandes o complejas si la lesión lo requiere.